Antwerpse start-up Seafar laat 75 schepen (semi)autonoom varen

Vlaamse overheid steunt ontwikkeling technologie

Vlaanderen telt ongeveer 200 binnenvaartschepen die jaarlijks zo’n 30 miljoen ton goederen vervoeren. De Antwerpse start-up Seafar wil met de steun van de Vlaamse overheid een systeem ontwikkelen dat het aantal (semi-)autonoom varende schepen in Vlaanderen fors optrekt.

De overheidsdienst voor ondernemen steunt het project van Seafar met 1 miljoen euro. Dat geld zal gebruikt worden om een technologie te ontwikkelen waarmee schepen in een gecontroleerde omgeving zelfstandig kunnen varen. Dat kan bijvoorbeeld in havens of op vaarten waar de omstandigheden relatief voorspelbaar zijn.

Erik Bruyndonckx, CEO van Seafar, hoopt door de steun van de overheid de ontwikkeling van de technologie te versnellen en binnen de twee jaar een eerste praktisch toepasbare versie te kunnen voorstellen. Volgens Bruyndonckx zijn er in Vlaanderen vandaag al een 75-tal schepen die geschikt zijn om uitgerust te worden met de technologie.

Minder personeelskosten, minder kans op ongevallen

Een autonoom varend schip heeft meerdere voordelen. Zo kan het varen tijdens de nacht of het weekend, waardoor de personeelskosten dalen. Daarnaast is de kans op ongevallen kleiner, omdat menselijke fouten tot een minimum herleid worden.

De technologie van Seafar is gebaseerd op artificiële intelligentie. Die AI wordt gevoed met data van sensoren op het schip, zoals camera’s en radars. De AI interpreteert die data en bepaalt op basis daarvan de koers van het schip.

Nog niet volledig autonoom

Het systeem van Seafar is nog niet volledig autonoom. Er zal altijd een bemanningslid aan boord moeten zijn om in te grijpen in noodsituaties of bij onverwachte gebeurtenissen. Op termijn is het wel de bedoeling om volledig autonome schepen te ontwikkelen, maar dat zal nog enkele jaren in beslag nemen.

Vlaamse ambities op vlak van autonoom varen

De steun van de overheid voor het project van Seafar past in de Vlaamse ambities op vlak van autonoom varen. De Vlaamse regering wil tegen 2030 een netwerk van waterwegen hebben waar autonoom varende schepen veilig en efficiënt kunnen opereren.

Vlaanderen is niet het enige land dat inzet op autonoom varen. Ook in Nederland, Noorwegen en Finland lopen er projecten om de technologie te ontwikkelen. De vraag naar autonoom varende schepen groeit wereldwijd, omdat ze een aantal belangrijke voordelen bieden, zoals lagere kosten en een verhoogde veiligheid.